Kahve, bir ağacın meyvesinin tohumudur ve 125’ten fazla türü vardır. Bunlardan üçü ekonomik açıdan önemlidir: Coffea Arabica (Arap kahvesi), Coffea Canephora (Robusta) ve Coffea Liberica.
İlk yetiştirilen kahve Arabica’dır. Son zamanlarda Arabistan’da yetiştirilen bu tür, günümüzde çoğunlukla Latin Amerika’da yetiştirilmektedir. Doğu Afrika ve Kongo kökenli olduğu düşünülen Robusta, Afrika ve Madagaskar’da yetiştirilmektedir. Bu iki tür Asya’da da yetiştirilmektedir.
Kahve ağacı normalde 8-10 metre yüksekliğe ulaşır (Arabica 5-6 m, Robusta 10-12 m), ancak yetiştirme tekniği nedeniyle genellikle 2-3 metreye kadar büyümesi sağlanır. Yetiştirilmesi için tropikal bölge, volkanik toprak, ortalama ortam nemi vb. gibi çeşitli koşullar gereklidir.
Ağaçlar genellikle yağmurdan kısa bir süre sonra beyaz çiçekler açar. Bu çiçekler sadece birkaç gün yaşar ve meyve çiçeklerin ortasından çıkar. Kahve kirazı olarak da adlandırılan bu meyve, 1,5 cm çapında yuvarlak şekilli ve başlangıçta yeşil renklidir. Olgunlaştığında kırmızıya döner ve aslında bu kırmızı meyve kullanılır. Meyvenin kalın kabuğu kahve çekirdeğini sarar ve genellikle iki yeşil çekirdek içerir.